Radiografía del miedo: ¿por qué unos disfrutan de Halloween y otros lo pasan fatal?

Cada octubre se repite la misma escena: personas que pagan por entrar en pasajes del terror o que se tapan los ojos en el cine para, segundos después, echarse a reír. ¿Por qué disfrutamos del miedo si nuestro organismo está preparado para protegernos de él? La respuesta no es tan simple: sentir miedo no es solo asustarse, sino una coreografía compleja entre cerebro, cuerpo, memoria y contexto.

Un cerebro diseñado para detectar amenazas

Imagine que camina de noche y escucha un crujido a su espalda. No necesita saber qué lo ha provocado para que su organismo reaccione. El corazón se desboca, la respiración se agita y se libera glucosa en sangre. Es el cuerpo llenando el depósito de combustible por si toca salir corriendo.

El miedo es la experiencia emocional que nace al percibir una amenaza inminente. Conviene distinguirlo de la ansiedad, que suele estar más ligada a anticipar un peligro futuro e incierto. En ambas respuestas juega un papel estelar la amígdala, un pequeño conjunto de núcleos en lo profundo del cerebro que detecta señales de alarma y coordina nuestras defensas. Pero la amígdala no es un simple botón de pánico que, al pulsarlo, genere irremediablemente el sentimiento consciente de terror. La experiencia del miedo requiere el trabajo conjunto de múltiples circuitos cerebrales, y muchas de nuestras reacciones defensivas se activan antes siquiera de que nos demos cuenta de qué nos ha asustado.

Además, gran parte de nuestros miedos son aprendidos. A través del condicionamiento, podemos asociar un estímulo neutro a una experiencia desagradable. Por eso una persona teme a los perros, otra a las alturas y otra a hablar en público. Y del mismo modo que aprendemos a temer, también podemos aprender a sentirnos seguros y modificar esas respuestas.

Dos tipos de miedo en una misma película

Nuestro sistema defensivo está muy bien diseñado y trabaja a distintas velocidades. Cuando un grupo de investigadores introdujo a varios voluntarios en un escáner de resonancia magnética para ponerles películas de terror, observaron algo interesante. Mientras la tensión y el suspense crecen lentamente, el cerebro amplifica las áreas sensoriales, agudizando la vista y el oído al máximo. Pero cuando el asesino o el monstruo aparecen en escena, se encienden de golpe estructuras más primitivas: el tronco del encéfalo, el tálamo y la amígdala. Neurológicamente, experimentamos dos miedos distintos: la angustia que se acumula y el sobresalto explosivo.

La ciencia también ha demostrado que el cerebro responde diferente según el origen de la amenaza. El caso más célebre es el de la paciente S.M., una mujer que, debido a una rara enfermedad genética, perdió ambas amígdalas. S.M. era incapaz de sentir miedo ante estímulos típicos, como arañas, serpientes o un atracador armado. Sin embargo, cuando los científicos le hicieron respirar aire con una alta concentración de dióxido de carbono, lo que simula una sensación fisiológica de ahogo, experimentó un ataque de pánico intenso. Esto nos enseña que la amígdala procesa los peligros del mundo exterior, pero el miedo que nace de nuestras propias sensaciones corporales internas utiliza rutas cerebrales diferentes.

La paradoja de disfrutar del terror "al punto"

Si el miedo desencadena respuestas de estrés biológico, ¿por qué lo buscamos voluntariamente? La clave podría estar en el contexto.

Nuestro cerebro es lo bastante inteligente para distinguir entre un peligro real y una simulación. En una casa del terror o en el cine, sabemos que estamos a salvo. Sentimos el corazón a mil por hora, pero sin la certeza de que nuestra vida corra peligro. Diversos estudios sugieren que esta atracción mezcla la curiosidad morbosa, la excitación fisiológica y la oportunidad de aprender sobre el peligro en un entorno libre de riesgo real.

De hecho, un estudio científico realizado en una "casa encantada" descubrió que el disfrute no crece de forma ilimitada cuantos más sustos recibimos. La relación sigue una curva en forma de U invertida: el punto máximo de placer se encuentra en un nivel intermedio de miedo. Hay un "punto dulce" donde el estímulo es lo suficientemente intenso para activarnos, pero no tanto como para abrumarnos.

A esto se suma la pura neuroquímica. Aunque aún nos faltan piezas en humanos, sabemos por estudios en roedores que recordar un estímulo asociado a una recompensa puede apagar el miedo generalizado gracias a la liberación de dopamina en los circuitos cerebrales. La euforia y las risas que siguen al susto podrían ser el resultado de esa recompensa química por haber "sobrevivido".

A los que no les gusta, la ciencia los respalda

No todo el mundo encuentra placentero este cóctel emocional. Las personas diferimos enormemente en nuestra sensibilidad biológica, nuestra tolerancia a la incertidumbre y la forma en que nuestro cerebro procesa la alerta. La investigación actual señala que los mecanismos neuropsicológicos que hacen que unos disfruten del miedo mientras otros lo evitan son altamente individuales y complejos.

Por eso, dos personas pueden salir de la misma película con sensaciones opuestas. Una habrá disfrutado de cada sobresalto; la otra quizá lleve media hora deseando que termine. Sus diferencias no dependen únicamente de cuánto miedo sienten, sino también de cómo interpretan lo que está ocurriendo y de si consiguen mantener la sensación de estar a salvo.

En definitiva, cuando vea a alguien gritar de miedo y reírse inmediatamente después, recuerde que su cerebro está haciendo un trabajo espectacular procesando el contraste entre el instinto y la realidad. Y si usted es de los que prefiere una noche tranquila, tiene a la biología de su lado: su cerebro procesa la amenaza de forma distinta y no necesita simulacros para sentirse bien.

Referencia bibliográfica: José Ángel Morales García, el autor de este texto, es investigador del Departamento de Biología Celular e Histología de la Facultad de Medicina de la UCM.